７０年代末期，美国对４６个州的土壤、植物与食品中硒含量进行测定，发现硒含量较少的地区，乳腺癌、结肠癌及前列腺癌的发病率较高。在菲律宾、泰国、波多黎各、马达加斯加及日本，居民血硒含量约为０．２６－０．２９毫克／升，癌症死亡率较低；而澳大利亚、新西兰、英国、美国、瑞典、挪威人的血硒含量仅为０．０７－０．２毫克／升，各种癌的死亡率也高。这些国家居民的血硒含量仅为亚洲国家居民的四分之一，而乳腺癌的发病率是亚洲地区的５－８倍。
中国医学科学院与美国国立癌症研究所对江苏启东县和河南林县的肝癌和食道癌用硒进行干预，在１９８４－１９８７年连续４年对当地居民供给用亚硒酸钠强化的食盐、口服硒强化的酵母，并在农作物上喷洒硒肥，经过６年的观察发现，补硒居民的肝癌和食道癌的发病率比不补硒居民的下降５０％，由此可见，提倡居民补硒，提高免疫力，对防癌、抗癌具有十分重要的意义。
中国农科院的专家对全国３０个省市自治区的１０９４个县市布设了１７８２个采样点，绘制了我国作物含硒量分布图，缺硒可以引发包括癌症、肝病、心脏病在内的四十多种疾病。我国约有三分之二的地区属于国际公认的缺硒地区，从东西三省斜穿云贵高原。不同种类作物的聚硒能力是有很大差别的，大致来说，大豆、小麦、稻谷的含硒量较高，蚕豆、豌豆、玉米较低，甘薯最低。为了使人们在正常膳食外再补充一些硒，科学家们研制了许多好的补硒食品，例如：硒酵母、富硒食用菌、富硒面粉、富硒盐等，成人每天建议摄取量为６０－２００微克。